本書圍繞著過去兩、三百年間，以西方為主而逐步擴散至全球的最重大的幾種主義－保守主義、自由主義、社會主義、馬克思主義、民族主義、基本教義、女性主義、生態主義－為主軸，詳論各種主義對近現代、現代乃至後現代的挑戰、刺激與回應。其間除剖析各種主義的綠起、流程、生成、演變、近況和對社會的形塑、對世界的衝擊之外，也在結論中比較其優劣得失。最重要的是各種主義之間的辯證互動、牽連重疊，以及它們與資本主義和極權主義（法西斯主義、納粹主義、共產主義）之磨合爭競，都成為析評的焦點。
　在西方有關各種主義的引介與析評，多以文集的方式呈現，亦即由多位學者，各就所專攻的主義執筆，而匯聚成一綜合性的論叢。與此相反，僅由一位遊走於各種主義之間，而貫串成書者比較少見。本書作者參酌上述兩種著述方式之後，基本上採用專書的形成，兼參考眾論文集的優點，而使本書在同類華文著作中有其綜合與創新的特色。